近日研究表明，休眠癌细胞对放射治疗方法和化学治疗方法具有抗性，并且可以处于休眠状态多年，从而可能导致癌症复发。美国麻省总医院的研究人员利用单细胞酵母，开发出一种可以“唤醒”休眠癌细胞的方法，使癌细胞对放疗、化疗和其他抗癌药物重新产生反应。

▲Mo Motamedi博士使用发酵罐生产微型单细胞裂变酵母，以研究细胞如何进入休眠状态。(图源：MGH官网)

就像熊会进入冬眠状态来抵御严寒，癌细胞也会休眠以保护自身免受抗癌药物和其他治疗措施的威胁。癌细胞通常会从其起源的器官迁移并隐藏在机体其它部位处于“休眠”状态。一旦进入休眠状态，人体的免疫系统就无法再发现和攻击这些癌细胞，常规的癌症治疗方法对其也无效。这些休眠的癌细胞能够随时激活并且会增加癌症复发和转移的风险，一旦癌细胞开始扩散，癌症病愈的可能性就会被大大降低。癌细胞休眠是当前癌症研究领域的一大挑战，而鉴别和杀灭休眠状态的肿瘤细胞也是开发新型癌症治疗方法的一大障碍。

近期，美国麻省总医院癌症中心的Mo Motamedi博士及其团队已经发现了一种可以“唤醒”休眠癌细胞的方法，使其对化疗等治疗方式重新产生反应。

麻省总医院癌症中心主任、医学博士 Daniel A. Haber常称癌症研究中心为“科学发现引擎”，该中心是一个旨在阐述癌细胞工作原理的基础科学孵化器。

Motamedi博士认为，增加对细胞生物学基础研究的慈善支持至关重要。这些工作为新治疗方法的发现铺平了道路，并有可能重塑癌症治疗的未来。Motamedi博士解释说：“基础科学为所有医学发展铺平了道路。”

癌症治疗的基础

基于过去五年里的一系列发现，Motamedi博士和他的团队正在努力实现从实验室科学到人类癌症治疗的飞跃。他们已经开发出一种方法可以将癌细胞从休眠状态中唤醒，使它们更容易受到抗癌药物和放疗的攻击。

Motamedi博士表示，从细菌到熊，所有生物都有一种基本能力——即在极端炎热或寒冷的环境下，或遭到食物短缺、有毒物质等威胁时进入休眠状态。因此，找到能够阻断癌细胞休眠状态的方法或将有助于治疗多种癌症。这与只关注特定类型癌症基因突变的研究完全不同。

新目标

Motamedi博士和他的团队使用裂变酵母(一种与人体细胞具有某些显著相似性的单细胞真菌)作为模型，揭示了细胞表观遗传学的基本原理，即细胞是如何形成分子记忆系统的。

通过对酵母的研究，他们发现了一组蛋白质，这些蛋白质在应对长期威胁时，可以作为建立休眠状态的开关。这个开关开启了对休眠细胞存活至关重要的途径。它还关闭了帮助细胞休眠时保存能量的通路。

由于在人体细胞中也发现了许多这种蛋白质，因此Motamedi博士及其团队提出了这样的疑问：这些蛋白质是否对休眠癌细胞的存活至关重要?他们的研究结果支持了这一观点。研究人员发现了休眠癌细胞的弱点，为靶向杀灭这些休眠癌细胞提供了思路。他们现在正与麻省总医院的多个实验室合作开发新的方法，在癌细胞中寻找这些分子靶点，以便可以精准地靶向杀灭休眠癌细胞。

敲除关键蛋白

这种新方法的关键是一种天然存在的化合物。在小鼠模型和实验室人体细胞测试中，该化合物可以特异性抑制那些诱导癌细胞进入休眠的关键蛋白质。在敲除这些蛋白质后，癌细胞就无法进入休眠状态或脱离休眠状态，从而对化疗等治疗方式产生反应。

目前，这种酶抑制剂正处于实验室动物实验阶段，将来有望用于肺癌，脑癌，皮肤癌和胰腺癌的治疗以及预防复发。慈善支持可以加速这项工作，使这种有前途的癌症治疗方法更早面世。

参考文献：

https://giving.massgeneral.org/cancer-therapy-effort-targets-dormant-cells/

审核：美国麻省总医院

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