近几年，人们对于端粒酶具有一定的了解，大家都知道端粒酶与癌症的生长具有直接的联系，但是却不知道近期的研究表明，端粒酶不仅可以促进癌细胞的生长，还可以保护健康细胞，这对于后续的癌症治疗具有重要的意义。

 马里兰大学和美国国立卫生研究院的新研究揭示了端粒酶的新作用。端粒酶在正常组织中 被熟知的作用是保护胚细胞、精子细胞、成体干细胞、免疫细胞等定期分裂的细胞。科学家认为端粒酶被其他所有细胞封闭，除恶性肿瘤外，端粒酶促进细胞的无限分裂。

这个新的研究发现端粒酶在正常成人细胞老化过程的临界点再次活性化。在细胞死亡之前，端粒酶的爆发缓和了细胞老化的压力，延缓了老化的进展，减少了可能导致癌症的DNA损伤。这项研究发表在2019年9月2日的《美国国家科学院院刊》（PNAS）上，题为"Transient induction of telomerase expression mediates senescence and reduces tumorigenesis in primary fibroblasts"。

研究人员发现，当非端粒酶缺陷小鼠皮肤细胞接近临界端粒酶的长度时，端粒酶自然爆发，延缓端粒酶缩短的过程，减少可能引起癌症的DNA损伤量。据Cao教授介绍，这些结果在端粒酶接近细胞寿命结束时发现，减轻老化带来的冲击，细胞接着死亡。

据Cao介绍，研究人员的下一个工作是发现端粒酶在细胞接近临界端粒酶的长度时是如何表达的，探索将端粒酶作为缓冲端粒酶来缩短压力的可能性机制。

什么是端粒酶

端粒（英文名：Telomere）是存在于真核细胞线状染色体末端的一小段 DNA 蛋白质复合体，它与端粒结合蛋白一起构成了特殊的“帽子”结构，作用是保持染色体的完整性和控制细胞分裂周期。

端粒 DNA 是由简单的 DNA 高度重复序列组成， 端粒酶可用于给端粒 DNA 加尾，DNA 分子每次分裂复制，端粒就缩短一点，一旦端粒消耗殆尽，细胞将会立即激活凋亡机制，即细胞走向凋亡。

端粒酶是一种可以修复衰老细胞的蛋白酶，它可以在细胞中形成新的目标染色体，它还具有调控端粒长短的能力。

端粒酶虽然可以被激活，但在自然状态下只有癌细胞可以激活它们，“被唤醒”的端粒酶允许癌细胞无限复制，这也就是为什么癌细胞总也消灭不尽的原因了。

肿瘤细胞可以通过各种方法，避免端粒缩短，常见的一种方式为端粒酶，通过端粒酶的催化作用，在不断缩短的端粒的两端，重新加上端粒结构。大部分肿瘤细胞的端粒酶都具有很高的活性。

值得一提的是，相关研究表明，肿瘤细胞中的端粒长度远远低于正常细胞里的端粒长度，因此癌细胞中的端粒酶活性一旦被选择性抑制，那么肿瘤细胞会比正常细胞死得更快。基于此，研究者认为端粒酶是抗肿瘤的一个关键点，正在开发端粒酶抑制剂来作为潜在的抗肿瘤药物。

新研究指出端粒酶对于健康细胞具有保护作用，目前该研究已经取得较大的进展，后续研究人员将会深入进行研究，旨在为癌症患者提供有效的治疗方案。到时候，出国看病，尤其是美国看病或许可以成为癌症患者更好的选择。

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