帕金森病(Parkinson’s disease，PD)是一种常见的 神经系统变性疾病，它是继阿尔茨海默症之后第二种常见中老年神经退行性疾病。帕金森病患者除了震颤、僵硬和行动迟缓等运动症状外，还可出现情绪低落、焦虑、睡眠障碍、认知障碍等非运动症状，并且这些症状会逐渐恶化，严重影响生活质量。研究人员一直在努力寻找一种可靠的疾病标志物，以便在出现运动症状之前识别出高危人群。较近一项发表在发表在《柳叶刀神经病学》(Lancet Neurology)上的研究帮助我们找到了这一疾病标志物。

研究中，大约有100人的身体内一种名为SNCA的基因发生了罕见的突变，这使他们几乎肯定会患上帕金森病。这使他们成为研究这种衰弱状态的根本原因的理想对象。这些人大多生活在希腊北部伯罗奔尼撒半岛，也有少数人生活在意大利的坎帕尼亚。很幸运的是，有14个人同意去伦敦旅行，这样研究人员就可以研究他们的大脑。

治疗帕金森症的方法是使用药物将患者大脑内的多巴胺恢复到正常水平，但帕金森病目前还没有可以有效病愈的方法。长期以来，多巴胺一直被认为是帕金森病的罪魁祸首，因为低水平的多巴胺会导致人类机体的运动障碍。但是与帕金森病有关的还有另外一种大脑化学物质——血清素。但此前并没有研究数据可以为我们提供参考：血清素的变化是否与发病有关。为了找到这个问题的答案，科学家开始研究上述100名携带SNCA基因突变的志愿者。

通过比较来自不同组的数据，研究者测量出多巴胺和血清素在疾病不同阶段(从没有症状到确诊)的严重程度。研究者还比较了基因携带者和散发性帕金森病患者的变化。这帮助研究者们将基因携带者的发现转化为更常见的散发性帕金森病。

研究发现，没有症状的基因载体已经耗尽了血清素，而它们的多巴胺神经元却似乎完好无损。所以可以确定血清素系统的变化很可能在运动症状出现之前很早就开始了。研究数据表明，血清素系统的变化是靠前位的，发生在患者出现症状之前很多年。这一重要发现可能会导致开发新药来减缓甚至阻止疾病的发展。

这项研究为科学家们对筛查和检测帕金森病提供了一种新思路：对血清素系统的脑部扫描可以作为筛查和监测疾病进展的一种工具。未来可以开发这项技能来为帕金森病患者带来帮助。

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