在慢性病毒感染和癌症中，会观察到T细胞功能障碍。发表在《免疫 》杂志上的一项新研究表明，在这些细胞完全耗尽之前，存在一个过渡阶段，其中一些细胞既不具有干细胞样T细胞的特征，也不具有成熟但已耗尽的T细胞的特征。

什么是细胞毒性T细胞？
细胞毒性T细胞或T杀伤细胞是那些在其表面带有CD8抗原的T细胞，它们执行杀死癌细胞，含有病毒的细胞或致死性损伤细胞的实际任务。然而，不同类型的细胞如与癌症相关的成纤维细胞、2型巨噬细胞和调节性T细胞会对杀伤T细胞的免疫功能造成障碍，从而阻碍了它们与癌细胞的斗争。为了有效持久地发挥作用，它们需要从基础状态被启动和激活。这被称为肿瘤免疫周期。

肿瘤免疫周期开始于先天免疫细胞(如树突状细胞)与天然杀伤细胞之间的协作，后者对外源抗原提供非特异性抗性，而带有CD4的T细胞则负责特异性免疫反应。一旦完成该阶段，效应T细胞或CD8 +细胞就被激活并浸润到肿瘤的核心或浸润部位。这称为肿瘤微环境的浸润。在这里，它们是杀死癌细胞的关键。

在慢性病毒感染的小鼠中，效应T细胞已经耗尽。在癌症患者的CD8 +细胞中也看到了相同的现象。在这种情况下，抑制性检查点受体(例如PD-1)在这些细胞的表面表达。因此，许多新的免疫治疗方法方法药物会攻击这些抑制性受体，从而使CD8 +细胞恢复其功能，并杀死病毒感染的细胞和癌细胞。

免疫治疗方法方法药物已被用来重新激活疲惫的CD8 + T细胞，例如增加刺激性介质的浓度，以克服肿瘤诱导的T细胞受体结合的抑制作用。这可以通过使用免疫检查点封锁分子(例如PD-1(编程性死亡1受体)配体和CTLA-4来防止CD8 + T细胞耗尽并重新启动。这使它们能够杀死表达癌症抗原的细胞。此类免疫治疗方法方法是使癌细胞更容易受到免疫作用的更广泛策略的一部分。

像pembrolizumab和nivolumab这样的药物以这种方式作用于某些癌症，例如黑色素瘤，但是更多的肿瘤没有反应。本研究的动机是需要了解如何募集和增强免疫细胞以对抗癌症或抗慢性感染。研究人员希望发现更多改善癌症免疫治疗方法方法的信息。

当前的研究定义了一个过渡T细胞群，其外观和行为类似于干细胞样T细胞和完全衰竭的T细胞。它们既可以充当杀手细胞，帮助控制病毒数量，它们也可以扩散。

当使用PD-1抑制剂时，这些细胞的数量增加。这可能表明该过渡细胞群在用PD-1检查点抑制剂药物治疗中具有重要作用。例如，这些细胞可以用作识别将从此类药物中受益的患者的标记。此外，延长这些细胞的存活期或增加数量，或阻止其转变为完全衰竭时期，可能是增加针对癌症的免疫反应的新方法。该研究小组还检测了其他分子，这些分子可作为T细胞中不同程度衰竭的标志物。

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