长久以来，古今中外一直有很多人希望寻找到长生不老、青春永驻的方法，中国历史上追求长生不老的故事更是不胜枚举。即使在现代科学飞速发展的今天，人们对防止衰老的探索也一直在进行。日前，来自日本的科学家发现了可能引发与年龄有关的疾病的遗传过程的新信息，包括能量产生和细胞生长速率变慢。相关研究结果发表在《Scientific Reports》杂志上。

筑波大学的研究人员通过研究丝氨酸羟甲基转移酶2(SHMT2)基因破坏如何影响细胞内相关生物学过程(例如线粒体呼吸)的机制，发现受损的SHMT2表达会导致细胞代谢途径活性降低，这与线粒体呼吸作用和细胞生长受损直接相关。 这一发现对于帮助人们理解衰老，以及与年龄增长有关的疾病机制来说很重要。

研究的主要作者Haruna Tani说：“在之前的研究中，我们提出包括SHMT2在内的核编码基因随着年龄的增长，其表达量降低的现象会影响线粒体呼吸。但我们对这一过程的潜在机制却并不清楚。因此，在本研究中我们测试了受损SHMT2的表达对多种细胞功能的影响。”

科学家使用经过基因修饰的，缺乏SHMT2基因的小鼠模型进行了相关研究。这种被称为Shmt2-敲除小鼠的品系肝脏线粒体呼吸出现障碍，并出现了发育迟缓的现象。随后，科学家们注意到突变体小鼠肝脏产生牛磺酸的代谢途径发生下调。而此前研究表明，牛磺酸是线粒体呼吸所必需的的组分，而核苷酸是与细胞分裂有关的分子。这些代谢途径的下调也与实验中小鼠胚胎贫血的现象有关。

该研究的作者Jun-Ichi Hayashi说：“尽管一些研究者提出线粒体DNA突变的积累引起了人类衰老过程中线粒体呼吸的损伤。但目前的研究数据支持了另一种解释：与年龄有关的线粒体呼吸作用障碍可能是由于表观遗传的下调以及代谢途径活性的改变引起的，而非与线粒体功能有关的特定基因的突变引起的。”

了解表观遗传过程影响细胞活动的机制，将有助于提供有关衰老和疾病相关过程的见解。此外，通过对由遗传异常引起的疾病进行治疗，有可能帮助科学家找到延长寿命的策略。

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